미국 뉴저지에서 대형 산불이 발생해 주민 수천명에 대해 대피 명령이 내려졌다. 주 역사상 20년 만에 최대 산불로 기록될 공산이 크다고 한다.
23일(현지시간) 전날 주 오션 카운티 그린우드 포레스트 야생동물 보호구역에서 발생한 산불로 이날까지 53제곱킬로미터가 불탔으며, 인근 주민 3000명이 주 당국 명령에 따라 대피했다 귀가했다.
이번 화재 피해는 현재 시점 기준 크지 않은 것으로 보인다. 건물 한 채와 차량 여러대가 불탔으나 인명피해는 보고되지 않은 것으로 알려졌다. 현재 진행 중인 화재도 인구 밀집 지역에 위협이 되지는 않을 것으로 파악됐다.
화재는 절반쯤 진압됐으나 비 예보가 있는 25일 전까지 계속 확산될 우려가 있다. 주 관계자는 이번 화재가 2007년 산불 이후 최대 규모로 기록될 수 있다고 말했다. 2007년 5월에도 같은 지역에서 화재가 발생했는데, 이때는 68제곱킬로미터를 불태웠다고 한다.
올해 뉴저지 산불 피해는 유난히 심각하다. 빌 도넬리 산불소방청장은 언론 브리핑에서 올해 뉴저지에 662건의 산불이 발생해 66제곱킬로미터가 불탔다고 설명했다. 지난해 1~4월 산불 310건이 발생해 1제곱킬로미터를 불태웠던 것과 비교하면 차이가 크다. 뉴저지 산불소방청에 따르면 뉴저지에서 매년 산불 1500건이 발생해 28제곱킬로미터 규모 피해를 입는다고 한다.
재난관리 시스템의 한계와 도전
미국의 산불 재난은 연방, 주, 지방 정부 간의 협력이 필요한 복합적인 대응 체계를 요구합니다. 그러나 실제 현장에서는 이러한 시스템이 효과적으로 작동하지 못하는 경우가 많습니다. 예를 들어, 2023년 캘리포니아 북부에서 발생한 산불 당시 초기 진화 지연으로 인해 피해 규모가 두 배 이상 확대되었습니다. 이는 인력 부족, 장비 노후화, 정보 전달의 지연 등 재난관리 시스템 전반에 걸친 문제점을 드러낸 사례입니다. 또한 연방기관인 FEMA와 산림청(USFS), 주 방위군 등이 각각의 기준과 프로토콜에 따라 대응하면서, 신속하고 통일된 조치를 취하기 어려운 상황이 자주 발생합니다. 이는 산불 진화뿐 아니라 이후 복구 과정에서도 주민들에게 혼란을 야기합니다. 특히 인근 지역의 도로 폐쇄, 전력망 마비, 대피소 부족 등의 문제가 반복되며 시스템의 실질적 효율성에 대한 의문이 제기되고 있습니다. 기술적인 측면에서도 문제는 존재합니다. 드론, 인공지능 기반 예측 시스템, 위성 감시 기술 등이 도입되고 있지만, 현장 적용률이 낮고 예산 확보의 어려움으로 인해 효과가 제한적입니다. 전문가들은 기후 변화가 산불의 강도와 빈도를 높이고 있다는 점을 지적하며, 단기적인 진화 대책보다는 중장기적인 재난관리 개편이 필요하다고 강조하고 있습니다.
환경에 미치는 장기적 영향
산불은 단순한 '불'로 끝나지 않습니다. 미국 전역에서 발생한 산불은 생태계에 돌이킬 수 없는 영향을 미칩니다. 먼저 산림이 불타면서 생물 다양성이 크게 감소하고, 일부 희귀종은 서식지를 잃고 멸종 위기에 처하기도 합니다. 미국 환경보호청(EPA)에 따르면 산불 발생 지역의 토양은 수년간 비옥도를 회복하지 못하며, 이는 식생 복원에도 장기적 장애 요소로 작용합니다. 또한 산불은 막대한 양의 탄소를 대기 중에 배출하며 기후 변화에 직접적인 영향을 미칩니다. 캘리포니아 대형 산불 하나가 하루 동안 방출하는 이산화탄소는 자동차 수백만 대의 연간 배출량에 해당한다고 알려져 있습니다. 이는 지구 온난화를 더욱 가속화시키는 악순환을 만들어냅니다. 대기 질 악화도 심각한 문제입니다. 산불 연기로 인해 발생하는 초미세먼지는 수천 킬로미터 떨어진 지역까지 영향을 미치며, 특히 노약자와 어린이에게 심각한 호흡기 질환을 유발할 수 있습니다. 실제로 2022년 미국 서부 산불 당시, 시애틀과 포틀랜드 지역은 세계에서 가장 공기질이 나쁜 도시 순위에 오르기도 했습니다. 이 외에도 산불로 인한 하천 오염, 수질 악화, 토사 유출 등이 연쇄적으로 이어지며 환경 전반에 걸쳐 심각한 위기를 초래합니다. 따라서 산불은 단순한 자연재해를 넘어선, 지구 생태계 전체에 영향을 미치는 전 지구적 문제로 다루어져야 합니다.
사회·경제적 피해와 생활 변화
산불은 미국 사회 전반에 큰 변화를 초래하고 있습니다. 먼저 직접적인 피해로는 주택 파괴와 인명 손실이 있습니다. 매년 수천 채의 주택이 산불로 인해 소실되고 있으며, 주민들은 대피 생활을 장기적으로 이어가야 합니다. 특히 저소득층이나 농촌 지역 주민의 경우, 복구에 필요한 자원을 확보하기 어려워 더욱 큰 타격을 입게 됩니다. 경제적인 측면에서도 피해는 막대합니다. 보험 회사들은 산불 지역의 주택 보험을 갱신하지 않거나 보험료를 대폭 인상하고 있으며, 이는 지역 주민들의 부담으로 이어집니다. 또한 관광 산업이 주 수입원인 지역에서는 산불이 관광객 감소로 직결되며, 지역 경제를 침체시키는 요인이 됩니다. 캘리포니아의 요세미티 국립공원은 산불로 인해 연간 수백만 달러의 손실을 입은 바 있습니다. 사회적 측면에서는 '기후 이주민(Climate Refugees)' 현상이 점점 증가하고 있습니다. 산불 발생 가능성이 높은 지역에서 벗어나기 위해 타 지역으로 이주하는 사람들이 늘고 있으며, 이로 인해 주거지 과밀과 인프라 부족 문제가 새롭게 부각되고 있습니다. 또한 산불로 인해 학교 휴교, 지역 병원 마비, 교통망 단절 등이 빈번하게 발생하며, 일상생활에 지대한 영향을 미칩니다. 이와 같은 변화는 단기적인 문제로 끝나지 않습니다. 미국 사회는 이제 산불을 전제로 한 도시 설계, 보험 시스템, 의료 대응 등을 재구성해야 하는 단계에 도달했습니다. 산불은 더 이상 일시적인 재난이 아닌, 새로운 '일상'으로 받아들여져야 할 시점입니다.
끊이지 않는 미국 산불은 단순한 자연현상이 아니라, 복합적인 사회적·환경적 문제로 자리잡고 있습니다. 재난관리 시스템의 개편, 환경 보호를 위한 정책 강화, 시민 생활 보호를 위한 제도적 뒷받침이 동시에 이루어져야 합니다. 산불과 함께 살아가는 시대, 우리는
이를 어떻게 준비하고 대응할지에 대해 끊임없이 고민하고 실천해야 할 것입니다.
